Monster Boy and the Cursed Kingdom review: één van de beste platformers op Stadia

Gamers die ooit een Sega Megadrive hebben gehad, herinneren zich misschien nog de Wonder Boy-game. Monster Boy and the Cursed Kingdom is eigenlijk een reboot van deze klassieke old school platform serie. Monster Boy draait om Jinn, een jongen die op een dag wakker wordt en ineens in een dier veranderd, samen met alle bewoners van het eiland waar hij op woont. Hij komt er al snel achter dat zijn oom hierachter zit. Die lijkt ook zichzelf niet en voor je het weet is hij spoorloos. Zo begint het avontuur van Jinn. Zijn zoektocht leidt je als speler langs allerlei verschillende gebieden. Het avontuur brengt je langs verschillende delen van het eiland die allemaal een eigen thema hebben, zoals een vulkaan-, ijs- en bosgebied. Gaandeweg ontdek je steeds meer puzzelstukjes van het geheel.

Oké, toegegeven, het verhaal klinkt redelijk simpel en dat is het ook wel, maar een game als Monster Boy speel je niet per se voor het verhaal. Een platformer draait voornamelijk om de gameplay en dat doet Monsterboy uitstekend. Het is namelijk een Metroidvania achtige game. Voor de lezers die niet weten wat dit inhoudt; Dit zijn type games met veel platform elementen, waarin je pesonage sterker wordt en meer vaardigheden krijgt naarmate je verder komt in het spel. Met deze nieuwe vaardigheden, kun je vaak in vorige gebieden weer op nieuwe plekken in het level komen. Waar de meeste platformers je op een lineair pad door alle levels stuurt, is het bij een metroidvania vaak de bedoeling dat je teruggaat naar eerder bezochte plekken om nieuwe routes te vinden. Metroid was één van de eerste games waar dit soort gameplay in voorkwam, vandaar de naam Metroidvania.

Meestal krijg je deze nieuwe vaardigheden in dit soort games via nieuwe wapens op het upgraden daarvan. Monster Boy doet hier wel iets unieks in. Net als alle andere eilandbewoners word je op een bepaald moment veranderd in een dier. Dit betekent ook dat je vaardigheden veranderen. Uiteindelijk zijn er meerdere soorten dieren waarin je kunt veranderen, ieder met eigen vaardigheden waardoor je weer extra opties krijgt om te ontdekken, maar daarnaast krijg je ook nog uitrusting zoals wapens, schoenen, schilden en armor die ieder weer extra mogelijkheden biedt. Het geeft je ontzettend veel verschillende mogelijkheden om te bewegen of bepaalde puzzels op te lossen, wat een groot compliment is aan de makers. Vaak moet je namelijk bepaalde uitrusting met bepaalde vaardigheden combineren, waardoor er veel verschillende puzzels aanwezig zijn om op te lossen. Zeker richting het einde van de game, moet je vaak alles wat je tot nu toe geleerd hebt goed (en snel!) combineren om voorbij een aantal obstakels te komen.

Daarnaast beschik je in de game over een zwaard, schild en allerlei personage specifieke vaardigheden waarmee je vijanden kunt verslaan. Later in de game krijg je bijvoorbeeld verschillende soorten aanvallen, ieder met hun eigen extra mogelijkheden. Ditzelfde geldt voor alle uitrusting die je kunt unlocken, denk aan schoenen waarmee je op lava kunt lopen en schilden waarmee je licht kunt reflecteren bijvoorbeeld. 

Hoe verder je in het spel komt, hoe diverser de vijanden worden. Je zal bij ieder nieuw segment moeten bedenken wat de meest efficiënte vaardigheden, uitrusting en manier is om de vijanden te verslaan, met als uitblinker de bijzondere boss fights. Normaal gesproken zijn dit in platformers uitdagende gevechten gefocussed op zo veel en snel mogelijk schade doen om de vijand te verslaan, maar bij deze game is bij iedere boss fight goed nagedacht over de vaardigheden die je net geleerd hebt, om er zo een combinatie van een puzzel en gevecht van te maken. Met schade doen red je het niet alleen. 

Monsterboy is een soort combinatie van Mario en Zelda games, wat denk ik de beste vergelijking is. Er zitten stevige platform elementen in de game die je flink zullen uitdagen en ik moet zeggen dat er onderdelen in zaten waardoor ik bijna was gestopt met spelen, maar als het na tientallen keren proberen toch lukt, voelt het ook wel echt als een prestatie. Ik merkte wel dat de moeilijkheidsgraad soms heel erg schommelde en deze niet altijd gelijk opliep tijdens het avontuur.

Waar dit soort games ook in excelleren zijn collectibles. Door de gehele spelwereld zitten collectibles verstopt, sommige zijn bedoeld om wat vrij te spelen (Uitrusting of soundtracks), maar sommige zijn ook bedoeld om je sterker te maken. Zo kun je extra hartjes vinden (Waardoor je meer health krijgt), items om je meer munitie voor spells te geven of juwelen die nodig zijn om je gear te upgraden. Dit is namelijk ook een belangrijk element. Alle uitrusting is te upgraden, waardoor ze extra opties krijgen of sterker worden. Zo wordt ontdekken goed beloond. Mocht je de game uitgespeeld hebben, dan biedt het aardig wat replay waarde om alsnog alles proberen te vinden en vrij te spelen. Daarnaast zitten er ook speciale segmenten in de game met totaal andere gameplay, zoals bijvoorbeeld een vlieg level, die een frisse onderbreking zijn van de reguliere gameplay. Het was voor mij in ieder geval een welkome verassing. Er zitten ook een aantal subtiele easter eggs in die verwijzen naar klassiekers zoals de Wonder Boy games, maar ook naar andere titels.

De spelwereld is één groot level met allerlei gebieden die, zoals hierboven al genoemd, allemaal een eigen thema hebben. Soms merkte ik dat de moeilijkheidsgraad bij nieuwe gebieden ineens (té) rap omhoog ging om vervolgens weer een stuk makkelijker te worden in een deel wat erna kwam. Dat voelde erg vreemd en soms leek het alsof daar niet goed genoeg over was nagedacht. Het spel werd er voor mij niet minder leuk om, maar ik kan mij voorstellen dat dit voor sommige gamers een te grote barrière is. Het is de moeite waard om hier doorheen te prikken, ook al kost het soms talloze pogingen. Vaak is het keerpunt te vinden in de juiste vaardigheden gebruiken.

Er mag ook gezegd worden dat de game er werkelijk geweldig uitziet! Monster Boy hanteert een 2D stijl met een animé achtige look. Door het kleurenpalet en de stijlvolle werelden is het echt genieten om door Monster Boy heen te gaan. Je ziet dat er veel aandacht is gegaan naar het uittekenen van voor- en achtergronden. De soundtrack die per wereld verschilt (en goed aansluit) maakt het af. Er wordt ook slim gebruik gemaakt van verschillende lagen in de spelwereld. Zo zie je op de achtergrond wel eens platform segmenten die je ook daadwerkelijk kunt bereiken, waardoor je je ineens op een andere laag in de spelwereld bevindt. Hier kom je al relatief snel achter bij het spelen en het zorgt ervoor dat je net wat alerter bent op wat er verder in het level allemaal te vinden is of gebeurt.

Monster Boy draait overigens op 4K 60 fps, iets waar veel te doen over is de laatste tijd. Nu denk je misschien dat dit niet de meeste indrukwekkende titel is voor deze effecten, maar de omgevingen zien er echt ontzettend scherp uit op een 4K tv. Van latency heb ik geen last gehad, maar de game liep helaas wel een aantal keer vast. Op een aantal willekeurige momenten in het spel, kreeg ik een fout scherm en moest ik de game herstarten. Ik heb niet het idee dat dit door Stadia kwam, maar bugs zijn van het spel zelf. Gelukkig wordt er veel ge-autosaved dus was het niets meer dan een irritatie.

Monster Boy is overigens wel een perfecte game om op Stadia te spelen. Los van dat het er geweldig uitziet op je 4K tv, is het de perfecte game om op een smartphone te spelen. Het leent zich namelijk goed voor korte speelsessies en samen met de touch controls speelt het lekker weg op een smartphone. Er zijn een aantal onderdelen in het spel waar je heel snel moet schakelen tussen diverse vaardigheden en wapens, wat wel beter werkt met een controller maar over het algemeen lukt dat ook prima op mijn telefoon! Er zit overigens ook een verwijzing in naar State Share. Eén van de save slots is namelijk een state share slot. Momenteel functioneert deze nog niet, maar ik verwacht dat je zo een savegame van jezelf met andere kunt delen. Als hier meer over bekend wordt, lees je het hier op PlayStadia.

Al met al ben ik vrij lang bezig geweest met Monster Boy en ik kan zeggen dat ik echt onder de indruk ben. De grote en volle spelwereld is echt een genot om te ontdekken. Daarnaast zijn er zoveel mogelijkheden om je personage te upgraden zodat je blijft spelen. Zelfs als je de eindbaas verslagen hebt, is er nog genoeg te verzamelen en ontdekken. De game is vrij uitdagend, maar niet onmogelijk. Als je van platformers of metroidvania games houdt, is dit echt een grote aanrader. Mocht je deze game als onderdeel van Pro geclaimd hebben, is het op zijn minst het proberen waard. Ik hoop in ieder geval dat er nog een vervolg komt en heb er veel plezier van gehad.

+ Veel vaardigheden en items om mee te ontdekken

+ Grafisch geweldig.

+ Volle spelwereld  en veel om te ontdekken

+ Mooi gebruik van meerdere lagen in level opbouw

- Crashes gebeuren regelmatig

- Moeilijkheidsgraad wisselt enorm