Baldur's Gate 3 Early Access preview: game met tonnen potentieel

Met 'Baldur's Gate 3' heeft de Belgische gamestudio Larian een nieuwe game game gemaakt volgens de regels van een oeroude RPG-game Dungeons & Dragons. De nieuwe Baldur's Gate is nog in early access, maar we gingen hem alvast testen.

Larian Studios is onder meer bekend van de rpg-game 'Divinity: Original Sin 2'. Het is een spel waarin je zelf met veel vrijheid een eigen character kan maken en vervolgens met een groep volgers ten strijde trekt in een open wereld met turn-based combat. Wie die omschrijving leest en al bekend is met de nieuwe game Baldur's Gate 3 zal vast de gelijkenissen opmerken.

Baldur's Gate 3 volgt in veel aspecten het concept van Divinity, maar dan volgens de striktere regels van Dungeons & Dragons (D&D). Dat is een bekende, fysieke rpg-game van Wizards of the Coast, een uitgever van bordspellen in de VS. Verder zagen we ook al bij de aankondiging van de early access dat de game uitpakt met knappe cutscenes en uitgebreide dialoogopties. 

Als een D&D-fan van het eerste uur keek ik meteen reikhalzend uit naar deze game, en al helemaal in een jaar waar mijn D&D-speelsessies drastisch zijn teruggedrongen als gevolg van de coronaregels. Baldur's Gate 3 komt dus voor gamers op de ideale moment, ook al gaat het slecht om een early access waarbij slechts een deel van alle content beschikbaar is. Larian suggereerde dat het spel naar verwachting een jaar lang in early access zal zijn voor het als stabiel wordt beschouwd.

Je hebt rpg-games zoals de populaire Witcher-reeks waarin je in een vaste rol wordt geduwd, maar in Baldur's Gate 3 is het maken van een eigen character een belangrijk aspect van de game. Je hebt namelijk veel vrijheid in de manier waarop je je held in wording ontwikkelt, en dan gaat het niet enkel om het uiterlijk. Het personage dat je maakt bij de character creation bepaalt al voor een groot stuk de manier waarop je gevechten aangaat, maar ook de keuzes die je later zal maken in dialogen.

Kies je bijvoorbeeld voor een 'fighter', dan weet je dat je geen spells ter beschikking krijgt om allerhande slinkse trucs uit te voeren. Denk aan het creëren van illusies, het toveren van magische handen of het schieten van bliksemschichten. Anderzijds bepaal je ook de verdeling van de zogenaamde ability scores wat een rechtstreeks effect heeft op de kenmerken van je character. Met een charisma-score van 10 zal je personage het moeilijker hebben om in gesprekken enkel met woorden te overtuigen. Als gevolg zal je dus eerder met je wapens moeten spreken of je intimiderende uiterlijk.

In Character creation krijg je momenteel toegang tot slechts een deel van de keuzeopties, want er zijn nog steeds races en classes uit D&D die ontbreken. Dat voelt best wel beperkend aan, want wie ervan droomt om bijvoorbeeld een doldwaze half-orc bard te spelen, zal nog even geduld mogen hebben. Gelukkig is er al wel een uitgebreide variatie aan spells en class features, dat zijn speciale voordelen per class.

Wat ik dan weer wel mis in character creation is de mogelijkheid om je ability score met wat meer vrijheid te tweaken. De belangrijkste ability voor een rogue is bijvoorbeeld zijn dexterity. Dat helpt hem om vlug en vaardig te zijn met het aanvallen en het ontwijken. Toch kan je die dexterity-score niet boven de 16 instellen tot het maximum van 20 om dan bijvoorbeeld je strength tot het negatieve te brengen. Larian wil dus characters meer gebalanceerd houden, en dat is ergens begrijpelijk. Met een strength in het negatieve kan je als speler zeker voor onaangename verrassingen komen te staan, bijvoorbeeld wanneer je iemand wil intimideren met je ontbrekende spierballen. Toch is vrijheid wel een belangrijk deels van dit soort van rpg-games, en ik hoop dat Larian nog op die beslissing terugkomt voor de finale release.

Al bij al heb ik genoten van het creëren van een personage in Baldur's gate 3, want stap voor stap zie je gewoon hoe je character meer vorm krijgt. Personages voelen bijzonder aan en persoonlijk, en je krijgt ook de vrijheid om zelf een heel achtergrondverhaal te bedenken voor je nieuwe strijder. Zo hoort het ook, en ik kijk er ook naar uit om character creation te zien evolueren in de komende maanden.

in Baldur's Gate 3 ben je de gevangene van 'mind flayers'. Dat zijn kwaadaardige wezens die een parasiet inplanten bij gevangenen, en die verandert je langzaam ook tot een mind flayer. Het ruimteschip waarop je gevangen zit stort neer en samen met een andere groep slachtoffers kan je ontsnappen, op zoek naar genezing. Baldur's Gate 3 gaat meteen van start met knappe cutscenes die er goed in slagen om de wrede praktijken van de mind flayers te tonen. Je raakt meteen betrokken in een mysterieus verhaal, en dat is een goed begin van de game.

De game weet er alvast goed in te slagen om een geloofwaardige wereld te portretteren voor de speler. Elk personage en NPC in die wereld speelt een logische rol, en zoals een goede rpg beaamt ben jij degene die controle heeft. Wil je graag zo snel mogelijk de parasiet uit je hoofd, dan zijn daar verschillende manieren om dat doel na te streven. Ben je eerder afgeleid door schatten en avontuur, dan laat de game dat net zo goed toe.

Er zijn bovendien ook verschillende kampen waar je spullen kan kopen, met de locals kan praten en sidequests kan ontdekken. Je hebt echt het gevoel dat elk plaats zijn eigen verhaal en problemen heeft, en het is aan jou om de plaatselijke bewoners te helpen of vooral op zoek te gaan naar de oplossingen voor je eigen problemen. Goed gedaan, Larian.

Als je Baldur's Gate 3 start krijg je een korte introductie, en die speelt zich nog af op het schip van de mind flayers waarop je gevangen bent. In die eerste spelfase krijg je meteen met dialogen te maken en de game stelt je meteen voor belangrijke keuzes. Je hoort plots een vriendelijk, maar vreemd stemmetje om hulp schreeuwen. Het blijkt te gaan om een monsterlijk brein die wil ontsnappen uit de schedel van een lijk. Plet je dit duivelse brein tot moes of bevrijd je het zoals het ook smekend aan je vraagt?

Die allereerste keuze heeft meteen gevolgen en het vat goed samen wat voor een belangrijke rol de dialoogopties hebben in de game. Je kiest helemaal zelf of je een vriendelijk en behulpzaam personage wil spelen en zo maak je je keuzes in het spel. Natuurlijk krijg je niet alles cadeau, want als je beslist om het brein te bevrijden moet je ook sterk genoeg zijn, en daarin spelen dobbelstenen een rol in combinatie met de ability scores van je personage. Die laatste boost namelijk de rol van je dobbelsteen, en zo moet je bijvoorbeeld uitvissen of je wel sterk genoeg bent om het brein van de schedel los te rukken bij een bevrijdingspoging.

Als speler moet je dus telkens goed de afweging maken tussen wat je personage zou doen op basis van zijn karakter, maar ook rekening houdend met zijn talenten. Toch mis ik ergens in de introductie van de game een moment waarop het spel je ook attent maakt op die complexiteit van dialogen en de game moedigt je ook maar weinigen aan om echt te roleplayen en je personage een echt karakter te geven tijdens dialogen. Dat doet het spel alleen in combinatie met je companions, maar daarover later meer.

Wat me ook opvalt bij dialogen is dat je telkens te zien krijgt welke score je met de D20, de 20-zijdige dobbelsteen, moet rollen om te slagen in je actie. Anders dan bij een gewoon spelletje D&D word je zo als speler verleid om weer een quicksave te laden na het falen van een rol om zo makkelijk aan de consequenties te ontsnappen. Je weet namelijk exact hoeveel je moet rollen om te slagen, en als zo'n benodigd cijfer niet onrealistisch hoog is, dan ben je geneigd om even opnieuw te rollen.

Dat is jammer, want die regel maakt geen deel uit van D&D en het haalt ook een deel van de spanning weg bij dialogen. Als de benodigde score verborgen was, dan weet je niet of je nu een rol van 12 moet halen of een 18, en zo kan de game spelers ontmoedigen om de consequenties van een gefaalde rol te ontwijken.

Na je contact met het het monsterlijke brein kom je in contact met Lae'zel, één van de mogelijke companions die je kan rekruteren in Baldur's Gate 3. Companions helpen je niet alleen met vechten, maar je kan ook op elk gewenst moment het lichaam van één van je bondgenoten overnemen om het woord te voeren. Elk personage heeft zijn unieke capaciteiten, en je kan ook in dialoogacties strategisch te werk gaan met je groep die uit maximaal vier avonturiers bestaat.

Larian heeft ook geprobeerd om het roleplaying aspect en de onderlinge relaties van de bondgenoten een rol te laten spelen in Baldur's Gate 3. Als één iemand het woord voert, bijvoorbeeld tegen een dief die zich verschuilt achter een deur, dan luistert de rest en ze vormen een mening over je uitspraken. Elk groepslid heeft een eigen soort van persoonlijkheid, en als een bondgenoot het wel met je kan vinden krijg je onder andere meer over zijn achtergrondverhaal te horen.

Dat is erg leuk gevonden, want je krijgt zo een ervaring die ietwat aanleunt met de manier waarop personages in Dungeons & Dragons op een natuurlijke wijze een band creëren. Toch voelt het tegelijk ook allemaal wat geforceerd en ietwat onnatuurlijk aan. Dat heeft vooral te maken met het feit dat de game je te weinig aanmoedigt om je personage echt een karakter te geven en eenduidige keuzes te laten maken. Nooit zal één van je bondgenoten je bijvoorbeeld plots furieus aanvallen omdat hij of zij het fundamenteel oneens is met een keuze die je hebt gemaakt, en dat kan in een D&D-game wel gebeuren. Misschien vindt Larian nog een manier om dat aspect te verbeteren in de komende maanden, maar dat lijkt me geen eenvoudige opdracht.

Het is misschien erg onwaarschijnlijk, maar in principe zou je een D&D-gamevolledig zonder vechten kunnen spelen, zolang de personages er maar in slagen om op een andere manier de angel uit een gevoelige situatie kan trekken. Toch is het moeilijk om indruk te maken op woeste monsters met een gesprek, en dan komt het tot een gevecht.

In Baldur's Gate gebeurt combat tussen helden en vijanden beurtelings en de volgorde van die aanvallen wordt bepaald door een initiative roll. Al gebeurt die standaard volledig achter de schermen, en daar ben ik geen grote voorstander van. Uiteraard is het makkelijker om zo de snelle flow van de game te bepalen, maar op deze wijze weet je niet dat de rol berekend wordt samen met je dexterity-score. Hetzelfde geldt voor bijvoorbeeld aanvallen, want je sterke pantser (of het gebrek eraan) speelt ook een rol bij het bepalen of een aanval al dan niet slaagt of wordt afgeweken. Er is in de game wel een optie om de rolls tekens weer te geven, maar ik denk dat er vast wel een manier moet zijn om rolls toch standaard in het spel weer te geven zonder dat het het tempo uit de game haalt. Zo begrijp je als speler beter wat er om je heen gebeurt en zo kan je ongetwijfeld meer plezier uit de game halen in vele toekomstige speelsessies met verschillende personages.

Wat deze early access al wel goed demonstreert is de creativiteit en diepgang die verweven zit in gevechten. Het spel slaagt er goed in om de strategie van D&D-gevechten om te zetten in een videogame. De manier waarop helden samenwerken, elk met hun eigen krachten om een groep van vijanden te verschalken, is erg amusant. Dat geldt in het bijzonder voor personages met spells. Net als in D&D heeft een wizard nu eenmaal veel meer diepgang in Baldur's Gate 3 dan een fighter. Dat hoeft niet meteen een probleem te zijn, want je bedient in de game een hele groep van personages, en ongetwijfeld krijg je dus een avonturier met spreuken onder je hoede.

Naast een standaard beweging en aanval heb je tal van geavanceerde acties ter beschikking. Je kan bijvoorbeeld jezelf verstoppen of voorzichtig uit de nabijheid van een tegenstander verdwijnen zonder geraakt te worden. Daarnaast kan je ook sprinten waardoor je dubbel zoveel afstand kan afleggen, maar je verliest wel een aanval aan het einde van je beurt. Je hebt heel veel opties in Baldur's Gate 3 en het is heerlijk om elke mogelijkheid op een doordachte manier in te zetten. Al kan het systeem van beweging en aanvallen wel overweldigend zijn voor de spelers die geen ervaring hebben met D&D. Een beetje meer uitleg tijdens de beginfase van de game, zou wel op zijn plaats zijn.

Larian is er verder goed in geslaagd om de omgevingen van gevechten een interessante rol te spelen. Als je van op een hoge klif aanvalt krijg je automatisch voordeel, en er zijn ook veel objecten die je slim kan gebruiken. Zo kan je verschuilen achter houten kisten voor bescherming, maar ze zijn ook voor offensieve mogelijkheden. Gooi een vat met olie naar je tegenstanders en laat je wizard een fire spell gebruiken om alles in lichterlaaie te zetten.

De game bevat tussen combat-sessies door ook uitdagende puzzels waarbij de oplossing niet altijd voor de hand ligt. Dit is het moment waarop je utility-spells meer van toepassing kunnen komen. Denk aan een hand die je op commando kan bewegen om objecten vast te grijpen in alle veiligheid. De balans tussen combat en puzzels voelt gezond aan in deze game.

Baldur's Gate 3 is nog in early access en dat werd me meteen duidelijk tijdens de eerste spelminuten in de game. Ik omschreef eerder al de beginfase waarin je kennis maakt met de belangrijkste spelelementen, ofwel het stuk waarin je gevangen zit op het schip van de mind flayers. Na dat gedeelte kwam ik terecht in een nieuwe wereld waar geen NPC's laadden, en ik kon dus in feite enkel rondlopen in de spelwereld zonder iemand tegen te komen.

Deze game-breaking-bug is ondertussen gelukkig verwijderd, maar Baldur's Gate 3 is nog altijd geen vlotte speelervaring. Ik had ook last van een probleem in combinatie met de Stadia-controller, want ik kon soms niet vlot doorheen de items in de interface bladeren. Bij het bedienen van de joystick sloeg hij bepaalde keuze-elementen over. Daarnaast waren er ook grafische problemen en veel andere kleine foutjes. Wie een volledig vlotte ervaring wil, kan beter wachten tot de finale release die volgend jaar wordt verwacht.

Deze game gaat slim om met multiplayer, want je kan op verschillende manieren met anderen spelen. Er is als eerste de game lobby waarmee je een game kan joinen, of je kan zelf een game toevoegen. Dan kan je spelen met onbekenden of alleen je vrienden. In de instellingen kan je ook aanpassingen maken en bijvoorbeeld het beginlevel van characters wijzigen. Met een hoger level krijg je namelijk vanaf het begin meer en krachtigere aanvallen ter beschikking.

Bij multiplayer kan iedereen een personage zelfstandig besturen en vrij rondlopen in de wereld. In combat handel je dan wanneer je avonturier aan de beurt is. Het systeem werkt goed en Larian nam de werking eigenlijk volledig over van Divinity.

Het enige nadeel van het lobbysysteem is dat er geregeld maar weinig games ter beschikking zijn, en dat is een probleem dat wel vaker voorkomt bij multiplayer-spellen op Stadia. Interessant is dan ook dat je kan kiezen om multiplayer mogelijk te maken bij je eigen singleplayer-game. Een andere speler kan dan de rol van een van je companions overnemen. ik moet wel zeggen dat het de eerste keer schrikken was als plots voor de eerste een andere speler in mijn singleplayer-spel aansloot, maar het is wel een handige manier om je singleplayer-wereld wat meer levendig te maken.

Larian pakt uit met een allereerste test van de Crowd Choice-functie van Stadia in Baldur's Gate 3. Wie deelneemt aan een livestream van de game op YouTube kan zelf mee bepalen welke keuzes de Youtuber maakt in dialogen. Dat werkt helaas nog niet via een handige poll die verschijnt in de interface, maar door simpelweg het cijfer van elke optie in chat te typen.

Ik kon zien in streams van de game dat Crowd Choice nog meer verfijning nodig heeft zodat de functionaliteit wat gebruiksvriendelijker werkt. Kijkers moeten nu het cijfer in chat typen dat voor elke optie staat, om zo mee de dialoog te bepalen. Vervolgens zie je de resultaten van die stemming in-game verschijnen.

Mogelijk zal de implementatie van deze feature in de toekomst wat gestroomlijnder werken, zodat duidelijker wordt wat je precies moet doen in YouTube en wat de effecten zijn van je stem. Langs de andere kant is het ook voor streamers nog de complex om Crowd's Choice werkende te krijgen.

Ik kijk er al naar uit om de feature te zien evolueren tegen de release van de game. Je kan hieronder een video bekijken waarin je de Stadia-functie aan het werk ziet.

Baldur's Gate 3 is als een heel ruwe en ongeslepen diamant. Alles zegt me dat dit spel erg veel potentieel heeft en veel spelplezier kan opleveren voor nog vele jaren die komen. Elke speelsessie kan namelijk compleet anders zijn afhankelijk van het personage dat je maakt en de keuzes die je tijdens je avontuur maakt.

Al kan je er niet omheen dat er nog fouten en verbeterpunten zijn in Baldur's Gate 3. Dan gaat het ten eerste om bugs, maar ook om ontbrekende content in de character creation op het vlak van classes en races. We zien ook dat Larian er nog niet helemaal in slaagt om de diepgaande interacties en gevechten van D&D helemaal goed te verwerken in de game.

Gelukkig hebben de ontwikkelaars ruim de tijd om te werken aan een finale versie. Je kan jezelf dus luidop de vraag stellen of de game in zijn huidige staat al de volledige prijs van 59,99 euro waard is, en dat is enkel het geval voor wie een grote fan is van de D&D-universe of de Divinity: Original Sin 2. Toch ben ik erg hoopvol voor de uiteindelijke release van deze game en ik kijk er naar uit om deze game af en toe opnieuw op te zoeken.